Une étoile supergéante rouge est suivie de près dans la galaxie voisine de la Voie lactée. Grâce à la précision des images du VLTI, des changements ont pu être observés en quelques années.
L’image peut sembler un peu floue, elle n’en est pas moins impressionnante. Car il s’agit du portrait d’une étoile en phase de supergéante rouge située à environ 160000 années-lumière. Elle a été prise à l’aide du Very Large Telescope en mode interférométrique (VLTI). Cette technique consiste à combiner les images de plusieurs télescopes de 1,8 m de diamètre.
Certes, à cette distance, la surface de l’étoile, appelée WOH G64, n’est guère détaillée, mais son environnement proche se révèle. L’équipe de Keiichi Ohnaka, de l’Institut d’astrophysique du Chili, observe cette étoile depuis 2005. Sur cette image réalisée en 2020, elle a mis en évidence un cocon de poussière ovale tout autour de cet astre de 2,8 milliards de kilomètres de diamètre (2000 fois la taille du Soleil). Et cette structure ne semblait pas exister lors des premières observations.
Une supernova en perspective
WOH G64 est une supergéante rouge, comme Bételgeuse dans Orion. C’est une étoile très massive (initialement 25 masses solaires) qui est arrivée en fin de vie. Dans cette phase, elle éjecte assez régulièrement de la matière. Le cocon a ainsi pu être émis dans l’intervalle entre les observations. Et il pourrait expliquer une baisse d’éclat notée par les astronomes : la matière fait écran et amoindrit artificiellement la luminosité de l’astre.
À propos de la forme ovale, et non pas circulaire, du cocon de poussière, l’équipe suppose qu’elle peut être due à la présence d’un compagnon stellaire non résolu dans l’image ou à une émission bipolaire de l’étoile. WOH G64 finira sa vie en explosant en supernova… d’ici peu ou dans quelques millénaires.
Voici la première image d’une étoile hors de la Voie lactée : elle est gigantesque et va bientôt exploser !
Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’université Andrés-Bello, au Chili, et premier auteur d’une nouvelle étude publiée dans Astronomy & Astrophysics, a de quoi être heureux : « Pour la première fois, nous avons réussi à prendre une image zoomée d’une étoile mourante dans une galaxie située en dehors de notre Voie lactée. »
L’heureuse élue est WOH G64, une supergéante rouge (1 730 fois le diamètre du Soleil !) située à 160 000 années-lumière de nous, dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la nôtre. Les nouvelles observations révèlent une étoile soufflant du gaz et de la poussière, dans les derniers stades avant de devenir une supernova.
Keiichi Ohnaka détaille : « Nous avons découvert un cocon ovoïde entourant étroitement l’étoile. Nous sommes enthousiastes car cela pourrait être lié à l’éjection drastique de matière de l’étoile mourante avant son explosion en supernova. »
